Действие серии разворачивается в Южной Африке и Китае от 1,5 млн до 500 тысяч лет назад. Показан Человек работающий — первое человеческое существо, освоившее охоту, в результате чего получило новые пищевые ресурсы. У них уже появляются настоящие семьи, хотя внутригрупповые конфликты ещё остры. После переселения человека работающего в Азию, он постепенно превращается в Человека прямоходящего и сталкивается с Кинг-конгом — гигантопитеком. В конце серии показано, как человек работающий осваивает огонь, и это первый шаг к освобождению от влияния окружающей среды.
На бескрайних просторах Тихого Океана затерялось место, не похожее ни на какое другое. Чарующие вулканические острова, которые приходятся домом целым колониям удивительных животных и растений. Здесь эволюционные процессы протекают с головокружительной быстротой. Миллионы лет назад эти острова заселили когорты чудных переселенцев. Но чтобы приспособится к этим жёстким и безжалостным условиям, новоприбывшим пришлось существенно измениться. Даже сегодня раскрыты далеко не все их удивительные способности. История этих существ, как мозаика складывается в единую повесть о том, как Галапагосы стали фаворитами по разнообразию сред обитания на нашей планете.
Архипелаг Галапагос — это группа островов в Тихом океане, расположенных к западу от побережья Эквадора. Изоляция, а за время своего существования острова не были связаны с материком, и уникальный микроклимат островов послужили причиной возникновения удивительного животного мира Галапагосов. На островах представлена как тропическая фауна и флора, так и антарктическая: здесь соседствуют лианы и мхи, тропические птицы и антарктические чайки, попугаи и галапагосские пингвины, дельфины и тюлени. Когда люди впервые посетили острова, они решили, что нашли ад на Земле. Самый большой из Галапагосских островов – безплодный, с огромным жерлом вулкана, который время от времени извергается. Золотистые игуаны откладывают тут яйца. Кактусы растут прямо на застывшей магме, а по берегам океана через магму пробиваются мангровые заросли.
Откуда мы пришли? Что делает нас человеком? Новаторское расследования NOVA исследует, как новые открытия трансформировали взгляды на наших ранних предков. Благодаря интервью с всемирно известными учеными, видео, снятого на раскопках окаменелостей, и компьютерной анимации, Становление человека рассматривает жизнь ранних гоминид, исследуя, как они жили и что послужило их перевоплощению в современных людей сегодня. Заключительная часть фильма, исследует судьбу неандертальцев, наших европейские родственников, которые вымерли после того, как новые люди распространились из Африки в Европу во время Ледникового периода.
Саган размышляет о будущем человечества и вопросе, кто говорит от имени Земли при встрече с инопланетянами. Он обсуждает самые разные встречи тлинкитов и исследователя Жана-Франсуа де Лаперуза с уничтожением ацтеков испанскими конкистадорами, надвигающейся угрозой ядерной войны и угрозами, проявленными разрушением Александрийской библиотеки и убийством Гипатия. Эпизод заканчивается обзором начала Вселенной, эволюции жизни и достижений человечества и обращается к человечеству с призывом дорожить жизнью и продолжать свое путешествие в космос. В Cosmos Update отмечается предварительная разведка планет с помощью космических аппаратов, падение Берлинской стены и конец апартеида в Южной Африке, а также меры по сокращению ядерных вооружений.
После переселения человека работающего в Азию, он постепенно превращается в Человека прямоходящего и сталкивается с Кинг-конгом — гигантопитеком. В конце серии показано, как человек работающий осваивает огонь, и это первый шаг к освобождению от влияния окружающей среды.