Саган обсуждает историю краба Хайке и искусственного отбора крабов, напоминающих воинов-самураев, как начало более широкого обсуждения эволюции посредством естественного отбора. Развитие жизни по космическому календарю и кембрийский взрыв; функция ДНК в росте; генетическая репликация, мутации; общая биохимия земных организмов; создание молекул жизни в эксперименте Миллера-Юри; и предположения об инопланетной жизни. В Cosmos Update десять лет спустя Саган отмечает, что РНК также контролирует химические реакции и воспроизводит себя, а также различные роли комет (потенциально несущих органические молекулы или вызывающих событие вымирания мелового и палеогенового периода).
Прошло 16 млн лет после мел-палеогенового вымирания. В этом периоде птицы, такие как гасторнис ростом 1,8 м, находятся на вершине пищевой пирамиды, в то время как млекопитающие характеризуются малым размером. События происходят вблизи шахты Мессель в Германии. В результате вулканической активности, в озере скапливается углекислый газ, представляющий опасность для местной фауны. События первой серии разворачиваются вокруг семьи лептиктидиев, которая ищет пропитания. Лептиктидии — маленькие прыгающие зверьки, похожие на кенгуру и землероек. Пока самка лептиктидия с детёнышем питается, самка гасторниса охраняет гнездо, в котором впоследствии должен вылупиться её птенец, успешно охотится за пропалеотерием и защищает свою территорию от другого гасторниса. Однако, пока самка гасторниса отсутствовала, гигантские муравьи напали на гнездо и съели птенца, когда тот только начал выбираться из яйца. Когда наступает ночь, мы можем наблюдать за жизнью ночных приматов годиноций. В этой серии показывают амбулоцетуса, который может охотиться как и на суше, так и в воде. Хотя он похож на крокодила, он является предком всех современных китообразных. Серия заканчивается землетрясением. В результате него из озера высвобождаются массы углекислого газа, отравляющие окрестную живность. Но логово лептиктидиев газ обходит стороной.
События второй серии происходят в эоцене, когда начали замерзать полярные шапки, в результате чего океанские течения и климат подверглись радикальным изменениям. После того как исчезли все морские рептилии, акулы вроде фисогалеуса долгое время правили в морских глубинах, но теперь эволюция создала новых подводных охотников — китов, и акулы снова стали добычей. В конце серии мы узнаем, что из-за изменения климата в конце эоцена вымрет пятая часть видов живых организмов, и это будет самое крупное вымирание после исчезновения динозавров.
События третьей серии происходят в течение раннего олигоцена в Монголии, где сезон дождей сменяется засухой. Нам показывают историю самки индрикотерия (Indricotherium), гигантского безрогого носорога, самого крупного сухопутного млекопитающего всех времен. Во время родов самка защищает беспомощного детёныша от гиенодонов (Hyaenodon), крупных хищников отряда креодонтов (Creodonta). Фильм изображает опасности, ожидающие маленького индрикотерия, в частности встречи с цинодиктисом (названным в фильме медвежьей собакой) и крупными агрессивными энтелодонами (Entelodon), родственниками современных свиней. Мать заботится о детеныше в течение трех лет, но прогоняет его перед следующими родами.
События четвёртой серии происходят на территории Восточно-Африканской рифтовой долины. Климат меняется, и леса уступают место травянистым равнинам. Фильм изображает жизнь небольшой группы гоминидов. Это австралопитеки — первые обезьяны, приспособленные к прямохождению на двух ногах и близкие предки человека. Однако несмотря на то, что австралопитеки больше других обезьян схожи с людьми, они пока имеют мозг не больше, чем у шимпанзе. Фильм уделяет внимание сложной внутренней жизни общества гоминидов, как они используют взаимные обыскивания как средство коммуникации. Нам показывают совместные действия членов группы по добыванию пищи и обороне от нападений животных, в частности разъяренного самца динотерия (Deinotherium) и хищного динофелиса (Dinofelis). Рассказ также касается их взаимоотношений с соседними группами австралопитеков; нам показывают схватку с соседями, во время которой мало драки и много шума и угрожающих жестов. Изображается внутренняя иерархия группы и соперничество между самцами (которые заметно крупнее самок), и история доминантного самца, который проиграл борьбу младшему сопернику и потерял право первому приступать к еде и спариваться с самками.
