Саган обсуждает историю краба Хайке и искусственного отбора крабов, напоминающих воинов-самураев, как начало более широкого обсуждения эволюции посредством естественного отбора. Развитие жизни по космическому календарю и кембрийский взрыв; функция ДНК в росте; генетическая репликация, мутации; общая биохимия земных организмов; создание молекул жизни в эксперименте Миллера-Юри; и предположения об инопланетной жизни. В Cosmos Update десять лет спустя Саган отмечает, что РНК также контролирует химические реакции и воспроизводит себя, а также различные роли комет (потенциально несущих органические молекулы или вызывающих событие вымирания мелового и палеогенового периода).
От побережья Ньюфаундленда, окутанного туманом, до пустынь Северной Америки и тропических джунглей Квинсленда Дэвид Аттенбро ищет доказательство в окаменелостях и животных невероятного периода истории Земли полмиллиарда лет назад, когда животные впервые появились в океанах. От первых глаз, которые видели, до первых хищников, которые убивали, и первых конечностей, которые шагали по суше, это были создания, которые развили черты и приспособления, позволяющие всем животным, даже нам, выживать в наши дни. Это история, которую можно рассказать только сейчас, поскольку найденные за последние несколько лет ошеломляющие окаменелости по всему миру изменили наше понимание самых первых форм жизни, а современная технология позволяет нам воссоздать первых животных и их окружение с помощью фото-реалистичного компьютерного изображения. Вторая серия рассказывает о времени Кембрийского взрыва разнообразия жизни, когда эволюция всего живого происходила удивительно быстро. Это время появления предков всех групп современных животных. Также в этой серии подробный рассказ об огромной группе вымерших членистоногих - трилобитах и о первых животных, выбравшихся на сушу и освоивших полёт.
События второй серии происходят в эоцене, когда начали замерзать полярные шапки, в результате чего океанские течения и климат подверглись радикальным изменениям. После того как исчезли все морские рептилии, акулы вроде фисогалеуса долгое время правили в морских глубинах, но теперь эволюция создала новых подводных охотников — китов, и акулы снова стали добычей. В конце серии мы узнаем, что из-за изменения климата в конце эоцена вымрет пятая часть видов живых организмов, и это будет самое крупное вымирание после исчезновения динозавров.
События четвёртой серии происходят на территории Восточно-Африканской рифтовой долины. Климат меняется, и леса уступают место травянистым равнинам. Фильм изображает жизнь небольшой группы гоминидов. Это австралопитеки — первые обезьяны, приспособленные к прямохождению на двух ногах и близкие предки человека. Однако несмотря на то, что австралопитеки больше других обезьян схожи с людьми, они пока имеют мозг не больше, чем у шимпанзе. Фильм уделяет внимание сложной внутренней жизни общества гоминидов, как они используют взаимные обыскивания как средство коммуникации. Нам показывают совместные действия членов группы по добыванию пищи и обороне от нападений животных, в частности разъяренного самца динотерия (Deinotherium) и хищного динофелиса (Dinofelis). Рассказ также касается их взаимоотношений с соседними группами австралопитеков; нам показывают схватку с соседями, во время которой мало драки и много шума и угрожающих жестов. Изображается внутренняя иерархия группы и соперничество между самцами (которые заметно крупнее самок), и история доминантного самца, который проиграл борьбу младшему сопернику и потерял право первому приступать к еде и спариваться с самками.
События серии разворачиваются вокруг могучего смилодона, саблезубого тигра по имени Полузуб, власти которого над прайдом грозят два странствующих самца. Пришельцы выгоняют Полузуба и захватывают власть в прайде. Нам показывают, как саблезубые кошки охотятся за макраухенией и заботятся о своих детенышах. На заднем плане охотятся фороракосы, но всегда уступают саблезубым кошкам. Пришельцы убивают всех котят Полузуба, чтобы укрепить свою власть над прайдом; сам он тем временем бродит вдоль границ своих бывших владений, выжидая момент для возвращения. Неожиданно ему помогает случай — во время трапезы один из братьев опрометчиво закрывает дорогу огромному мегатерию, который решил отобрать у саблезубых кошек их добычу. Ленивец убивает саблезубого тигра; последний пришелец не может один противостоять Полузубу, и тот возвращает себе свой прайд.
